Hier « héros », aujourd’hui criminel

Mémoire collective, droit pénal et droits humains

Au XX^e siècle, 200 millions de personnes ont été décimées par leur gouvernement selon le politologue américain R.J. Rummel. Ce nombre exclut les victimes de guerres « légitimes ». D’après mes recherches, les meurtres perpétrés par des gouvernements sont dix fois plus nombreux que ceux commis dans la société civile. Malgré de telles données horrifiantes, le XX^e siècle ne se distinguerait pas des précédents en termes de prévalence des atrocités. Sa singularité viendrait plutôt du fait qu’il s’agit du premier siècle au cours duquel l'humanité a mis en place des institutions qui répondent à la violence de masse et cherchent à la prévenir. Les tribunaux pour juger les violations des droits de l’Homme, les commissions de vérité, les programmes de réparation et les excuses publiques des chefs d'État font partie des nouveaux instruments. Ils ont contribué à changer la perception des responsables de crimes de masse. En effet, d'Agamemnon à Mao Zedong, en passant par Charlemagne et Genghis Khan, tous ces autocrates ont été perçus comme des héros tout au long de l'Histoire. Leurs sanglants successeurs entrent désormais dans la mémoire collective des sociétés contemporaines comme criminels.