Leibniz et le réenchantement de la nature

Le présent projet de recherche porte sur Gottfried Wilhelm Leibniz et la réponse subtile qu’il apporte à la tentative cartésienne de mécaniser le phénomène de la vie. D’un côté, la tentative de Descartes de mécaniser pratiquement toutes les fonctions traditionnellement associées aux âmes végétatives et sensibles a conduit à une radicalisation des mécanistes, qui en sont venus à naturaliser le mental lui-même, éliminant ainsi le dualisme problématique esprit/corps de Descartes. Cette approche marque l’œuvre de physiologues du XVIII^e siècle tels que Julien Offray de La Mettrie. D’un autre côté, l’approche cartésienne s’est vue opposer une forte résistance qui a mené à l’invocation de différents types de principes incorporels, de forces vitales et de « natures plastiques » (ex. : Henry More et Ralph Cudworth), censés être impossibles à mécaniser et résister à toute description quantitative. Évitant ces deux extrêmes, Leibniz propose de les réconcilier à travers une approche subtile dont l’influence n’est que rarement appréciée à sa juste valeur. Leibniz avait mis au point un moyen ingénieux de contourner ce que Justin Smith appelle « le débat usé entre vitalistes et mécanistes ». Il était ainsi parvenu à développer une manière sophistiquée d’accepter pleinement la conception mécaniste tout en contournant ses conséquences les plus extrêmes, en resituant la vie au cœur même du monde naturel. Ce projet entend expliquer dans le détail la tentative de Leibniz de reconsidérer le monde des êtres vivants en tant que mécanismes exquis, qu’il appelait souvent machines naturelles ou divines.