Les images du travail des enfants dans les usines textiles au Bangladesh, de la pollution générée par l'industrie pétrolière au Nigeria ou de l'empiétement de l'industrie minière sur les terres des peuples autochtones en Équateur sont récurrentes dans les médias. Les organisations non gouvernementales et les lobbies citoyens font de leur mieux pour attirer l'attention des responsables politiques et du grand public sur ces questions.
L'accent mis sur la responsabilité sociale des entreprises (RSE) a par conséquent augmenté de façon constante depuis le début des années 1990. Les entreprises multinationales ont été confrontées à une demande : devenir socialement conscientes et responsables, une requête synonyme d’intégration de préoccupations sociales larges dans leur modèle d'activité.