Simon Macdonald, "Qui est Ms. Meeke ?", in Perspectives, RFIEA, n° 15, fall-winter 2016

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Pendant la Révolution française, un grand nombre de ceux que le changement de régime a desservi se retrouvèrent privés, par les nouvelles autorités, de leurs biens, notamment de leurs documents personnels. Les historiens s’intéressent tout particulièrement aux biens réquisitionnés qui dévoilent les vies de ceux qui, dans d’autres conditions, seraient probablement restées dans l’ombre. C’est en épluchant ces archives, il y a quelques années, que j’ai découvert ce qui avait été confisqué à un anglais vivant au temps du Paris révolutionnaire. Le journal que cet homme tenait, au début des années 1780, a suscité ma curiosité. Il y décrivait ses voyages en Suisse et en France, sa vie sociale à Paris, sur fond de guerre d’indépendance des États-Unis, le tout agrémenté d’une foule de détails personnels sur la relation qu’il entretenait avec sa femme issue d’une grande et complexe famille.

Qui étaient ces personnes ? Après m’être penché plus attentivement sur la question, j’ai compris que l’auteur du journal s’appelait Samuel Meeke et que sa femme, Elizabeth Meeke, était la demi-soeur de la célèbre romancière Frances Burney. J’ai également découvert, que leur scandaleux mariage, en 1777, était le résultat d’une fugue amoureuse, ou plutôt d’un enlèvement. En effet, l’homme d’âge mûr avait éloigné la jeune Elizabeth, âgée alors de quinze ans, de Paris, où sa famille l’avait envoyé pour étudier. Scandalisés, ses contemporains voyaient en Meeke un aventurier, un charlatan qui avait perdu autant sa
gloire que sa fortune.

Plus tard, en effectuant des recherches au Burney Centre à Montréal, j’ai pu retrouver la trace d’une
certaine Mme Meeke, traductrice de nombreux livres du français à l’anglais au début du xixe siècle. De plus, entre 1795 et 1823, cette même Mme Meeke a écrit vingt-six romans, ce qui fait d’elle la romancière le plus prolifique de l’époque, dépassant même Sir Walter Scott. Mme Meeke n’a signé aucune de ses publications de son prénom. Cette Mme Meeke pourrait-elle être en vérité Elizabeth Meeke, la femme de l’auteur du journal que j’ai découvert dans les archives de Paris ?

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